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十几岁时，狄迪恩就把海明威小说中的章节打印出来深入研究。海明威对对话和沉默的处理方式深深影响了她。约瑟夫·康拉德对她也影响深远。
在加州大学伯克利分校读大三的时候，狄迪恩向《小姐》杂志提交了一篇短篇小说的初稿，并获得了该杂志的客座小说编辑一职。1956年，狄迪恩在该校获得了英语学士学位。第二年，她在《Vogue》杂志主办的写作比赛中获胜。她拒绝了获得最高奖项的巴黎之旅，直接在《Vogue》工作。在那里，她的散文写作经历了严格的教育。“在8行标题中，所有的东西都必须奏效，每个单词，每个逗号。”她后来说。
20世纪60年代初，狄迪恩为《Vogue》、《小姐》和《国家评论》撰稿。与此同时，她出版了广受好评的第一部小说《奔流》（Run, River, 1963），讲述了萨克拉门托一个家庭的瓦解。虽然不像她后来的小说那样简洁，但它引入了支配她后来小说的关注点——暴力、恐惧，以及对世界失去控制的病态感觉。角谷美智子（Michiko Kakutani）在《纽约时报》上把狄迪恩描述为一个孤独的居民：“生活在一片明显属于自己的荒原上，徘徊在高速公路上或穿越国家，试图抹去意识上的痛苦”。
狄迪恩和丈夫 摄于1972年 人民视觉 资料图
1964年，她嫁给了《时代》杂志的作家约翰·格雷戈里·邓恩（John Gregory Dunne），两人是多年的朋友。他们搬到了加州，开始写剧本。他们还收养了一个女儿昆塔娜·罗奥（Quintana Roo），她的名字来自墨西哥州，是他们在看地图时偶然发现的。
他们成为了一对生活在海岸的魅力夫妻，一只脚踏入了好莱坞，另一只脚则流连于曼哈顿的文学沙龙。2003年，邓恩因心脏病发作去世，享年71岁。不久，39岁的昆塔娜·罗奥·邓恩死于胰腺炎和败血性休克。狄迪恩在《奇想之年》中描写了她丈夫的去世和女儿的生病。这部作品获得了2005年美国国家图书奖非虚构类奖项，并在2007年被改编成百老汇舞剧，由瓦妮莎·雷德格雷夫（Vanessa Redgrave）主演。狄迪恩2011年出版的回忆录《蓝夜》则以女儿的死作为主题。
狄迪恩的职业生涯分为三部分：新闻报道、编剧和小说。她曾说，新闻报道迫使她进入别人的生活，让她得以收集信息和印象，从而为她的小说提供素材。她在2006年接受《巴黎评论》采访时说:“一种情况中的某些东西会困扰我，所以我会写一篇文章，找出困扰我的是什么。”相比之下，编剧提供了一种消遣，就像玩填字游戏一样。她在这三个方面都取得了不同寻常的成功。
1970年，她和丈夫在选择了一个关于曼哈顿上西区吸毒者的故事后，为《毒海鸳鸯》（Panic In Needle Park）写了剧本，阿尔·帕西诺因此获得了第一个主演角色。他们的第二个剧本改编自狄迪恩的第二部小说《顺其自然》，讲述了一个年轻女演员为了忘记自己失败的婚姻、一次流产和女儿的精神疾病而被迫开车行驶在加州高速公路上的故事。电影版于1972年上映。
第三部剧本让狄迪恩和她的丈夫大赚了一笔。他们改编了《一个明星的诞生》，把它带入摇滚时代。芭芭拉·史翠珊和克里斯·克里斯多佛森（Kris Kristofferson）主演的这部电影获得了巨大的票房成功，编剧也得到了丰厚的报酬。
这对夫妇后来合作拍摄了邓恩1977年小说的电影《真情忏悔》（True Confessions），由罗伯特·德尼罗和罗伯特·杜瓦尔（Robert Duvall）主演，以及电视新闻剧情片《近距离与个人》（Up Close and Personal, 1996），由罗伯特·雷德福和米歇尔·法伊弗（Michelle Pfeiffer）主演。
在她的第三部小说《共同祈祷书》中，狄迪恩把她的女主人公——爱做梦、内心敏感的夏洛特·道格拉斯置于一个虚构的中美洲国家，这个国家经历了革命政治的撕裂。这幅更广阔的画卷预示着一系列关于政治主题的长篇探究性文章，这些文章通常是为《纽约书评》撰写的。1983年的《萨尔瓦多》是一幅高度印象派的作品，是一段V.S.奈保尔式的黑暗之旅，当时正值内战的痛苦时期。
错综复杂的古巴裔美国人政治是《迈阿密》（1987）的主题，这是对个人新闻的又一次延伸尝试。无论狄迪恩走到哪里，她似乎都能发现相同的环境：隐约可见的混乱，弥漫着恐惧和荒诞的气氛。
在她的晚年，狄迪恩抛弃了传统的报道方式，以文化批评的形式写作，重点关注媒体和电视如何解读某些事件，包括总统选举，以及1989年在中央公园一名慢跑者遭遇的殴打和强奸。
